Si les intellectuels "refusent obstinément d'incliner leur logique devant la parole d'un général d'armée, c'est qu'ils s'arrogent le droit de juger par eux-mêmes de la question; c'est qu'ils mettent leur raison au-dessus de l'autorité". Ainsi Durkheim résume-t-il la ligne de front anti-dreyfusarde: faire le procès de l'individualisme, qui serait "cette grande maladie du temps présent".Durkheim, dreyfusard de la première heure, même s'il n'a pas signé le Manifeste des intellectuels en 1898, s'emploie à réfuter cette idée de l'individualisme dans son article "L'individualisme et les intellectuels". Il y développe une conception noble, prônant les droits et les libertés de l'individu, conscient du bien commun, tout à fait contraire à une défense de l'intérêt particulier. En formulant cette riposte, le sociologue clarifie ses positions, au fondement de son œuvre: "Etre individualiste tout en disant que l'individu est un produit de la société".
